Cấp đông siêu lạnh là thách thức tiếp theo trong cuộc đua vaccine COVID-19

Theo Financial Times, nhu cầu về tủ đông bảo quản siêu lạnh đã tăng vọt khi các chính phủ và nhà sản xuất chuẩn bị vận chuyển vaccine COVID-19 trên khắp thế giới để mang lại sự sống những người dễ bị nhiễm bệnh nhất.

Đặc điểm độc đáo của 2 loại vaccine COVID-19 hàng đầu là cả 2 đều phải được vận chuyển đông lạnh. Loại vaccine do công ty công nghệ sinh học Moderna của Mỹ phát triển, hiện đang được xem xét theo quy định tại Mỹ và EU, có thể tồn tại trong 6 tháng ở âm 20°C. 

Ngược lại, vaccine do Pfizer và BioNTech của Đức phát triển, được phê duyệt để sử dụng ở Anh trong tháng này, phải được vận chuyển ở nhiệt độ âm 70°C.

Vaccine Pfizer-BioNTech cần các điều kiện phức tạp và cực lạnh dưới âm 70°C trở lên để bảo quản lâu dài. Ảnh: AFP.

Phó Giám đốc Điều hành Jesal Doshi của B Medical Solutions cho biết: “Nhiều chính phủ ngày nay thậm chí còn không chuẩn bị. Nhà sản xuất tủ đông có trụ sở tại Luxembourg đã tăng hơn gấp 3 lần sản lượng bình thường hàng năm từ 500-1.000 đơn vị. Nhu cầu tăng cao đối với loại tủ cấp đông đơn vị 700 L, được sử dụng trong các phòng thí nghiệm và bệnh viện, có thể lưu trữ tới 280.000 liều vaccine.

Công nghệ cấp đông cực lạnh tuy phức tạp nhưng đã có từ nhiều thập kỷ. Một tủ đông âm 80^oC điển hình hoạt động thông qua hệ thống làm lạnh theo tầng, kết hợp 2 máy nén độc lập để đạt được nhiệt độ thấp hơn. Tủ đông gia đình chỉ có một máy nén không có bộ trao đổi nhiệt và sử dụng các loại khí khác nhau.

Quy trình làm lạnh. Ảnh: Financial Times.

Các vaccine BioNTech-Pfizer và Moderna phải được giữ ở nhiệt độ quá lạnh vì “các hạt nano lipid” được sử dụng để bao bọc và bảo vệ các chỉ dẫn di truyền mỏng manh kích hoạt phản ứng miễn dịch. Những giọt chất lỏng nhờn cực nhỏ này - có đường kính khoảng 0,1 micron - cần được bảo quản lạnh để ngăn chúng biến chất.

Các chính trị gia, cố vấn y tế và nhà sản xuất đều nhấn mạnh đến những rào cản thực tế trong việc phân phối vaccine BioNTech-Pfizer nói riêng, với lời cảnh báo của Thủ tướng Anh Boris Johnson về “những thách thức to lớn về hậu cần” trong việc di chuyển các lọ được vận chuyển trong “hộp bánh pizza” được thiết kế đặc biệt.

Giám đốc Điều hành Dusty Tenney của Stirling Ultracold, một nhà sản xuất có trụ sở tại Ohio, cho biết: “Làm mọi thứ để giữ cho những chiếc lọ hoặc hộp bánh pizza ở nhiệt độ âm 80°C thông qua dây chuyền lạnh là một kỳ công rất đáng kể”. Đây là điều họ chưa bao giờ thực sự được thực hiện trước đây với quy mô lớn lần này.

Ông Dusty Tenney cho biết: các đơn đặt hàng tủ đông cực lạnh có thể đạt nhiệt độ từ âm 20°C đến âm 86°C, đã tăng hơn gấp 3 lần trong 3 tháng cuối năm so với mức trước đại dịch. Nhu cầu này cũng sẽ được cung cấp kéo dài thời gian giao hàng lên tới 6 tuần.

Ngoài các đơn vị “quy mô bệnh viện” lớn hơn, nhiều nhà cung cấp cũng đã nhận được sự gia tăng đột biến trong các đơn đặt hàng đối với các tủ đông lạnh 100L “chui” nhỏ hơn để sử dụng trong các hiệu thuốc. Theo Tổng Fiám đốc Richard Jafrato của Haier Biomedical UK, các đơn vị nhỏ hơn có thể chứa khoảng 4.500 lọ, mỗi lọ chứa 5 liều vaccine BioNTech-Pfizer.

Stirling Ultracold cũng đang sản xuất một tủ đông di động 25 L có thể được cung cấp năng lượng bằng pin, cho phép vận chuyển các liều vaccine BioNTech-Pfizer đến các địa điểm xa, nếu cần.

Các nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe sẽ cần phải bảo quản vaccine trong đá khô khiến thời gian lưu trữ ngắn hơn hoặc trong tủ đông chuyên dụng. Ảnh: NPR.

Các hợp đồng công khai cho thấy chính phủ Anh đã chi gần 4 triệu bảng Anh cho các tủ đông cực lạnh, có giá từ 3.000-12.000 bảng Anh mỗi chiếc. Tại Mỹ, các công ty đang chuẩn bị tiêm phòng cho lực lượng lao động của họ, với việc nhà sản xuất ô tô Ford đã mua tủ đông để chuẩn bị.

Một số nhà cung cấp nhỏ hơn cho biết họ đã bán hết các thiết bị siêu lạnh cho đến tháng 3.2021. Tuy nhiên, sự trì hoãn liên quan đến tủ đông đối với các chương trình tiêm chủng được cho là khó xảy ra sau khi các nhà sản xuất quy mô lớn như Haier của Trung Quốc và PHC Holdings do KKR của Nhật Bản hỗ trợ đã tăng sản lượng hồi đầu năm.

Ông Doshi tại B Medical cho biết, bất chấp những thách thức, việc lắp đặt các hệ thống cần thiết để vận chuyển vaccine sẽ khả thi ở cả các nền kinh tế phát triển và đang phát triển. Thách thức không phải là về tầm cỡ mà mọi người đang nói đến, mà là việc giao hàng đến các cộng đồng nghèo ở vùng sâu vùng xa.

Có thể bạn quan tâm:

► Nữ hoàng Anh sẽ tiêm vaccine COVID-19 trong vài tuần sắp tới