Tranh cãi xoay quanh công nghệ tái chế hóa chất của ngành nhựa

Một tòa nhà thấp, sáng màu ở Tigard, Oregon, được cho là một phần của giải pháp mới mang tính thay đổi cuộc chơi cho ngành nhựa toàn cầu. Mang tên Regenyx, cơ sở tái chế này đã sử dụng polystyrene, một loại nhựa khó tái chế được sử dụng cho các sản phẩm như cốc cà phê, hộp đựng trứng và khay đựng thịt và nấu chảy nó thành các khối xây dựng, sẵn sàng để chế tạo thành các sản phẩm mới.

Theo Agilyx, công ty đứng sau cơ sở này, quy trình này sử dụng công nghệ gọi là tái chế hóa học, có thể được thực hiện vô số lần, giúp hạn chế chất thải polystyrene ra bãi rác, lò đốt vốn có thể làm tắc nghẽn đường phố, sông hoặc đại dương trong khoảng 500 năm.

Tuy nhiên, tháng trước, chỉ sau 5 năm hoạt động, Regenyx đã đóng cửa. Công ty coi việc đóng cửa là một thành công, nói rằng họ đã chứng minh được công nghệ của mình “không chỉ khả thi mà còn là tương lai”. Nhưng nhà máy chưa bao giờ đạt tới công suất tiềm năng để xử lý 3.650 tấn rác thải nhựa mỗi năm, thay vào đó chỉ quản lý được tổng cộng 3.000 tấn trong 5 năm hoạt động.

Phó Giám đốc tổ chức phi lợi nhuận Beyond Plastics, bà Jennifer Congdon cho biết, việc đóng cửa Regenyx chỉ là dấu hiệu mới nhất cho thấy cuộc đấu tranh sâu sắc đối với việc tái chế hóa chất.

Ngành nhựa đang quảng cáo công nghệ này như một niềm hy vọng mới trong cuộc chiến chống lại cuộc khủng hoảng ô nhiễm nhựa. Nhưng các nhà phê bình nói rằng nó không tương xứng với sự cường điệu.

Hy vọng lớn cho cuộc khủng hoảng nhựa

Khi nhựa bị vứt đi, phần lớn sẽ được đem chôn lấp, đốt hoặc đơn giản là bị thải ra môi trường. Chỉ 9% nhựa trên thế giới được tái chế, con số này thậm chí còn thấp hơn ở Mỹ, khoảng 5-6%.

Tái chế cơ học truyền thống, trong đó chất thải nhựa được rửa sạch và nấu chảy, đã không theo kịp tốc độ sản xuất nhựa, vốn đã tăng gấp đôi trong 20 năm qua .

Chất thải nhựa hiện có ở khắp mọi nơi, từ Bắc Cực đến những nơi sâu nhất của đại dương. Nó ở trong không khí chúng ta thở và trong cơ thể chúng ta. Nhựa cũng gây ra cuộc khủng hoảng khí hậu, phần lớn được sản xuất bằng cách sử dụng nhiên liệu hóa thạch làm nóng hành tinh và là động lực lớn cho nhu cầu dầu toàn cầu.

Cuộc khủng hoảng chất thải rất rõ ràng này là một vấn đề lớn đối với các công ty muốn tiếp tục tăng cường sản xuất, dự kiến ​​tăng gần gấp 3 lần từ năm 2019 đến năm 2060.

Đó là lý do tại sao sức hấp dẫn của việc tái chế hóa chất lại rất rõ ràng.

Đây là thuật ngữ chung để chỉ một tập hợp các công nghệ khác nhau có khả năng thay đổi cấu trúc của nhựa, thường sử dụng nhiệt hoặc dung môi để phân hủy nhựa thành các nguyên tố hóa học, sau đó sử dụng các khối xây dựng này để sản xuất các sản phẩm mới, bao gồm cả nhựa và nhiên liệu.

Khi hoạt động tái chế truyền thống gặp khó khăn trong việc đối phó với vô số loại nhựa và phụ gia khác nhau mà các nhà sản xuất sản xuất ra, tái chế hóa học hứa hẹn sẽ xử lý tất cả ngay cả những loại nhựa rất khó tái chế như màng, túi đựng đồ ăn nhanh hoặc polystyrene.

Và không giống như tái chế cơ học, nơi chất lượng sản phẩm giảm dần, tái chế hóa học hứa hẹn tạo ra nhựa chất lượng nguyên chất.

Ông Davis Allen, một nhà nghiên cứu điều tra tại Trung tâm Liêm chính Khí hậu cho biết, ngành công nghiệp này đã “tìm cách thể hiện việc tái chế hóa chất như một điều gì đó mới mẻ và khác biệt”.

Song vẫn có một số công ty đang nắm bắt được công nghệ này. Công ty hóa chất Dow cho biết họ có kế hoạch xây dựng nhiều cơ sở tái chế hóa chất ở Mỹ và châu Âu, tăng thêm công suất tái chế lên tới 600.000 tấn (1,2 tỉ bảng Anh) vào năm 2030.

Tập đoàn dầu mỏ Exxon, một trong những nhà sản xuất nhựa lớn nhất thế giới, đã cam kết xử lý hơn 1 tỉ pound chất thải nhựa mỗi năm bằng tái chế hóa học vào năm 2027 thông qua các cơ sở mới ở Mỹ, châu Âu và châu Á.

Không như quảng bá

Tuy nhiên, đối với một số chuyên gia, công nghệ này còn lâu mới chứng tỏ được sự hữu dụng.

Bà Congdon cho biết, trong khi các công ty hóa dầu thường nhấn mạnh khả năng tái chế hóa học để sản xuất nhựa mới chất lượng cao, phần lớn những gì được sản xuất không biến thành sản phẩm nhựa mới mà là nhiên liệu để đốt.

Bà nói thêm, ngay cả đối với các cơ sở sản xuất các sản phẩm nhựa mới, thường có rất ít sự minh bạch về tỉ lệ hàm lượng tái chế đã được hứa hẹn.

Và mặc dù việc tái chế hóa học có thể xử lý tốt hơn các loại nhựa hiện có nhưng nó vẫn gặp khó khăn trong việc giải quyết vấn đề ô nhiễm. 

Bà Taylor Uekert, Nhà phân tích nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm Năng lượng Tái tạo Quốc gia, người nghiên cứu về tái chế nhựa, cho biết quá trình này cũng đòi hỏi một lượng lớn năng lượng để xử lý chất thải, làm nóng lò phản ứng và tách các hóa chất.

Bà nói: “Tái chế cơ học đơn giản là sử dụng ít năng lượng và hóa chất hơn so với tái chế hóa học, khiến cho việc tái chế về tổng thể rẻ hơn và ít tác động đến môi trường hơn”.

Ngành công nghiệp này chắc chắn đã phải đối mặt với một con đường gập ghềnh để mở rộng quy mô.

Theo báo cáo của Beyond Plastics và IPEN, một tổ chức phi lợi nhuận vận động chống hóa chất độc hại, tính đến tháng 9 năm ngoái, trước khi Regenyx đóng cửa, đã có 11 cơ sở tái chế hóa chất đang hoạt động ở Mỹ. Báo cáo tính toán, ngay cả khi tất cả đều hoạt động hết công suất, họ cũng chỉ có thể tái chế chưa đến 1,3% rác thải nhựa của Mỹ.

Có thể bạn quan tâm: 

Du khách châu Á tìm nơi "giải nhiệt"

Nguồn CNN