Mỹ và Toyota hợp tác khai thác đất hiếm

Mỹ và công ty sản xuất ô tô lớn nhất thế giới, Toyota, đang hợp tác tìm cách phá vỡ thế độc quyền của Trung Quốc trên thị trường đất hiếm thế giới. Dự án mà hai bên tập trung vào là tìm kiếm đất hiếm để sử dụng trong công nghệ máy bay không người lái và máy của ô tô điện.

Bộ quốc phòng Mỹ và Toyota đang kết hợp với hai công ty của Canada để nâng cung đất hiếm nặng tại Bắc Mỹ lên mức mới. Đất hiếm nặng là những hợp chất hóa học gồm 17 nguyên tố hóa học tương tự nhau và quan trọng để sản xuất ra các thiết bị công nghệ cao.

Trung Quốc cung cấp tới 95% lượng đất hiếm được sử dụng trên toàn cầu, tăng gấp 3 lần so với năm 1990. Tuy nhiên, năm 2010, Trung Quốc đã cắt giảm mạnh lượng đất hiếm xuất khẩu, một phần để phục vụ cho nền công nghiệp trong nước. Lượng đất hiếm thiếu hụt khiến các doanh nghiệp phải tìm nguồn thay thế khác.

Dù vậy, việc tìm kiếm nguồn cung khác không hề dễ dàng khi Trung Quốc là nơi có lượng đất hiếm đủ tiêu chuẩn vượt trội, chiếm tới 2/3 lượng đất hiếm đã được thăm dò. Các mỏ nơi đây cũng dễ khai thác hơn những điểm khác trên thế giới.

Trong số 400 mỏ đất hiếm được Technology Metals Research theo dõi, chỉ 5 đến 6 mỏ đạt đủ hàm lượng đất hiếm cần thiết và đủ dễ để khai thác.

Việc khai thác và đưa vào sản xuất đại trà đất hiếm sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền, có thể lên tới hàng trăm triệu USD và không phải doanh nghiệp nào cũng đủ sức tài trợ.

Tuy nhiên các doanh nghiệp vẫn có hi vọng khi một dự án gần đây tại Quebec, Canada cho sản lượng 2000 tấn/năm và dự báo sẽ còn tăng lên. Chi phí cho dự án lên tới hơn 300 triệu USD.

Tín hiệu tốt khác tới từ những mỏ đất hiếm tại Alaska, Mỹ khi có nơi cho sản lượng lên tới 3000 tấn/năm. Hơn nữa, chi phí đầu tư ở đây lại rẻ hơn, chỉ 150 triệu USD.

Sản lượng khai thác đất hiếm trên toàn thế giới hiện nay ước tính khoảng 1700 tấn/năm.

Lầu năm góc, cơ quan quyền lực nhất của Mỹ, sẽ tài trợ mạnh cho các hoạt động khai thác đất hiếm. Bên cạnh đó, các hãng ô tô ngoài Toyota cũng bày tỏ mối quan tâm lớn tới những dự án này.

Năm 2012, Trung Quốc chưa phát hiện thêm mỏ đất hiếm nào và có thể hết đất hiếm 30 năm tới. Trong khi đó, nguồn cung đất hiếm ngoài Trung Quốc có thể tăng gấp 5 lần, đạt 30% vào năm 2016, theo dự báo của chuyên gia nghiên cứu an ninh năng lượng Jack Lifton.

Nguồn Bloomberg/Khampha