Nữ hoàng phở Việt xứ Alaska

Trong những năm gần đây tại Mỹ, món phở đang ngày càng trở nên phổ biến. Ngay cả ở tiểu bang tách biệt nhất là vùng đất Alaska lạnh giá, phở cũng đã giành được vị thế đáng kể trong nền ẩm thực địa phương, kể từ khi bắt đầu xuất hiện vào năm 1995. Theo Sở Y tế và Dịch vụ Cộng đồng Anchorage, Alaska hiện có 16 nhà hàng mang tên "phở" và rất nhiều nhà hàng khác cũng có món phở trong thực đơn.

Nắm bắt xu thế đó, bà Linda La đã mở nhà hàng Pho Vietnam đầu tiên vào tháng 6/2008, và cho đến nay đã có tổng cộng 6 cửa hàng tại thành phố Anchorage. Vì thế, bà đã được tờ báo Alaska Dispatch News đặt cho biệt danh "Nữ hoàng phở xứ Anchorage". Tuy nhiên, thành công của chuỗi cửa hàng Pho Vietnam như hôm nay không phải đến từ việc chạy theo trào lưu, mà là từ những nỗ lực hết mình của vợ chồng bà chủ Linda La.

Sinh ra và lớn lên ở Vĩnh Long, bà La sang định cư tại Anchorage với gia đình vào năm 1989. Em gái Linda là Lisa Lane cho biết khi mới từ Việt Nam sang, họ không nói được tiếng Anh và gần như chẳng có gì trong tay. "Bà ấy luôn nói với tôi rằng bà sẽ trở thành một người thành đạt. La muốn các con của bà có những được điều mà bà không có lúc trẻ", Lane kể.

Sau khi đến Mỹ, La từng làm nhiều công việc khác nhau như tạo mẫu tóc, chủ cửa tiệm làm móng tay và có một thời gian làm đầu bếp cho một hãng hàng không, nhưng niềm đam mê lớn nhất của bà vẫn là nấu những món ăn Việt Nam.

Theo bà La, vào những năm 1990, người Việt ở Anchorage rất ít. Lúc đó, một vài người Việt thèm món phở đã tụ họp lại với nhau để nấu món này và bà La trở thành người nấu chính. Sau khi ăn phở của bà, những người này đã khuyến khích bà mở nhà hàng. Và rồi bà đã cho mở quán Pho Saigon tại trung tâm thương mại Diamond Center năm 1999.

Khi mở nhà hàng đầu tiên, em gái bà cho biết, việc kinh doanh khá khó khăn. Trung tâm thương mại này có những quy định về giờ giấc khá nghiêm ngặt, không thích hợp cho hoạt động nhà hàng. Ngoài ra, đến đầu những năm 2000, phở vẫn chưa thực sự phổ biến với người dân Anchorage. Do vậy, Lane vẫn phải giải thích với khách hàng rằng thế nào là món phở.

Năm 2004, sau khi ly dị chồng và nhận trách nhiệm nuôi 2 đứa con, việc quản lý nhà hàng của Linda trở nên khá khó khăn, do đó bà đã bán nhà hàng này và quay lại làm trong tiệm móng tay.

Nhưng điều này khiến bà cảm thấy tiếc nuối. Vì vậy, đến năm 2008, với sự hỗ trợ của người chồng thứ hai, bà đã quay lại với món phở và mở Pho Vietnam trên phố Denali.

Kể từ khi nhà hàng Pho Vietnam mở cửa, sự phổ biến của món ăn này ngày càng tăng. Anh rể của bà La, Thomas Crandall, cho rằng người Anchorage thích phở có lẽ vì thời tiết nơi đây khá lạnh và ẩm ướt.

Nắm bắt nhu cầu gia tăng, bà La cố gắng để món ăn phổ biến hơn nữa bằng cách mở thêm nhà hàng. Nhà hàng thứ hai mở tại Muldoon, thứ ba tại Goverment Hill và một cái khác được mở ở Jewel Lake. Pho Vietnam 8 là nhà hàng thứ năm của Linda La. Trong văn hóa Việt, số tám tượng trưng cho sự giàu có và thịnh vượng.

Tại mỗi nhà hàng, bà muốn tự làm mọi thứ, gồm cả việc đào tạo đầu bếp rồi sau đó sẽ nhượng quyền cho những người họ hàng.

Mặc dù không còn điều hành nhưng bà vẫn đóng vai trò quan trọng tại mỗi nhà hàng. Cách thức nấu ăn, phong cách và thiết kế cửa hàng... mọi thứ của các nhà hàng này đều từ ý tưởng của bà. Các đầu bếp của nhà hàng đều được đào tạo dưới sự giám sát chặt chẽ của vị doanh nhân này. Cũng chính tay bà là người pha chế loại nước sốt đặc biệt cho từng món ăn như pad Thái hay chả giò.

Jesus Gonzalez đã làm việc với La trong ba năm và bà coi anh là người đầu bếp tốt nhất của mình. Gonzalez có nhiều năm kinh nghiệm nấu các món Mexico và Mỹ nhưng anh hoàn toàn không biết gì về ẩm thực Việt trước khi làm việc với bà La.

"Bà ấy là một người thầy giỏi", Gonzalez nói, "và cũng là một người cầu toàn". Bà chăm chút từng chi tiết của món ăn, như cách đảm bảo lượng bánh phở trong tô đúng bằng kích thước bàn tay của bà.

Và trong khi chia sẻ rất nhiều bí quyết cho món ăn, có một điều bà sẽ không bao giờ tiết lộ: cách làm nước sốt.

Tất cả vì gia đình

Thành công của chuỗi nhà hàng cũng nhờ vào "đôi mắt" kinh doanh tinh tường của bà. Trong những chuyến du lịch cùng gia đình, dù đi đến đâu, gia đình bà vẫn luôn tìm kiếm những nhà hàng ngon nhất để ăn, và họ đặc biệt ưa thích ẩm thực Mexico.

Trong những năm qua, bà đã cách tân các món ăn Đông Nam Á cho hợp với khẩu vị của người Mỹ dựa theo phản hồi của khách hàng. Đặc biệt, để thiết kế thực đơn chay theo nhu cầu khách hàng, bà đã không ngần ngại quay về Việt Nam để học cách làm món chay với các nhà sư.

"Tôi luôn nhìn vào khách hàng và cố gắng tìm ra những gì họ muốn", nữ doanh nhân này chia sẻ.

Sau gần 20 năm kinh doanh, giờ đây, Linda La và chồng vẫn làm việc suốt tuần. Bà dự định mua lại tòa nhà nơi có nhà hàng mới nhất của bà.

La nói rằng bà vẫn chưa có kế hoạch ngừng làm việc, nhưng bà sẽ không mở thêm nhà hàng nào nữa sau Pho Vietnam 8. Bà muốn dành thời gian để chăm sóc gia đình sau nhiều năm hoạt động kinh doanh. Đó là tất cả những gì bà muốn làm.

Trường Văn

Nguồn ADN