Eddie Thái: 20/500 Startups

Kiên trì thuyết phục quỹ đầu tư

Eddie cho biết bước khởi đầu của 500 startups Vietnam không dễ dàng. Bỏ việc tại CJ, Eddie cùng 2 người khác bắt đầu tìm kiếm và thuyết phục nhà đầu tư vào Việt Nam từ giữa năm 2014. Lĩnh vực startup Việt Nam không thực sự hấp dẫn và còn khá nhỏ vào thời điểm đó, khi chỉ có 2-3 thương vụ hạt giống mỗi tháng và chỉ có vài quỹ đầu tư mạo hiểm. Nhà đầu tư đánh giá là cơ hội của thị trường Việt Nam chưa thật sự hấp dẫn tại thời điểm đó. Hai người bạn đã bỏ cuộc sau khi một số nhà đầu tư rút lại quyết định vào cuối năm 2014.

Nhưng Eddie thì không. Anh lại tiếp cận Bình Trần và Khailee Ng của 500 startups vào đầu năm 2015 và thuyết phục được họ sau 1 năm. Quỹ 500 Startups Vietnam được thành lập vào đầu năm 2016. Chủ yếu tập trung vào các thương vụ vòng hạt giống, Quỹ đã đầu tư vào 20 startup Việt Nam cho đến nay. Quỹ này tiến gần đến mục tiêu gọi 10 triệu USD từ các nhà đầu tư.

500 startups được thành lập tại Silicon Valley vào năm 2010. Quỹ đang hoạt động trên 20 thị trường và quản lý số vốn 400 triệu USD. Quỹ đầu tư mạo hiểm này đang đầu tư vào hơn 2.000 công ty thông qua 4 quỹ quốc tế và 14 quỹ nhỏ (như 500 startups Vietnam), tập trung chủ yếu vào vòng hạt giống. Một nửa số vốn đầu tư của 500 startups là tại Mỹ. Ngoài ra, khu vực Đông Nam Á và Trung Đông cũng là một trong những thị trường trọng tâm của quỹ này.

Quỹ mẹ 500 startups tại Mỹ cũng đang gọi vốn từ các nhà đầu tư tại nước này cho các quỹ con khác của họ ở Đông Nam Á. Một quỹ nhỏ khác thuộc 500 startups là 500 TukTuks II đang gọi vốn đầu tư để tập trung vào các thị trường gồm Thái Lan, Lào, Myanmar và Việt Nam. Quỹ này sẽ tham gia đầu tư vào thị trường Việt Nam khi có lời mời từ 500 startups Vietnam. 500 TukTuks đầu tiên bắt đầu vào giữa năm 2016, tập trung vào thị trường Thái Lan và đang quản lý số vốn là 15,4 triệu USD.

Eddie chia sẻ, anh không có lương trong gần 3 năm sau khi nghỉ việc tại CJ để bắt đầu thuyết phục các quỹ đầu tư vào Việt Nam. Ngược lại, anh còn phải thực hiện các khoản vay để đầu tư vào các startup mà mình chọn cho đến khi 500 startups Vietnam đã thực sự gọi được vốn từ nhà đầu tư.

Nghiên cứu của Topica Founder Institute (TFI) cho biết 500 startups là quỹ hoạt động tích cực nhất trong năm 2017. Các khoản đầu tư của đơn vị chủ yếu vào lĩnh vực công nghệ tài chính, công nghệ giáo dục, thương mại điện tử, quảng cáo, truyền thông và giải trí.

Theo TFI, 500 startups là 1 trong 4 nhà đầu tư lớn nhất Việt Nam xét theo tiêu chí số lượng thương vụ rót vốn với 11 lần năm 2017. Đây cũng là năm đầu tiên ghi nhận số vụ đầu tư của các quỹ và nhà đầu tư nội vượt quỹ ngoại nhưng vẫn thua về tổng giá trị các phi vụ. 500 startups cũng vừa chốt thương vụ đầu tư thứ 20 tại Việt Nam với công ty khởi nghiệp fintech blockchain.

Đánh giá chung cho thấy, các nhà sáng lập, giám đốc điều hành startup Việt đang dần trở nên tốt hơn, có trình độ, kỹ năng cao và lượng vốn quốc tế đổ về nhiều hơn. Eddie cũng cho rằng đây là thời điểm tốt để tập trung tìm kiếm và nâng tầm các startup có tiềm năng của Việt Nam. Đây cũng chính là điều mà hệ sinh thái startup cần, cũng như là yêu cầu từ các nhà đầu tư.

Một Eddie cẩn trọng

Không khó khăn để hòa nhập vào cuộc sống tại Việt Nam nhưng Eddie không thể nói tiếng Việt lưu loát, tuy có khả năng nghe tiếng Việt và hiểu. Eddie cho rằng đây chính là lý do tại sao anh không thể kéo gần khoảng cách với mọi người, cũng như thời gian không cho phép với một khối lượng công việc rất lớn. Tuy nhiên, lý do còn sâu xa hơn vậy.

Thế hệ thứ 2 của những người châu Á tại lớn lên tại các nước phương Tây, tiếp thu văn hóa và giáo dục phương Tây, có suy nghĩ và lối hành xử như phương Tây. Điều này tạo nên khá nhiều mâu thuẫn trong thế hệ những người châu Á thường được gọi là “banana” (chuối vỏ vàng, ruột trắng).

Lớn lên trong một gia đình nhập cư ở gần một vùng ngoại ô trung lưu bang Florida, cũng như bao nhiêu gia đình Việt Nam nhập cư khác tại Mỹ, bố mẹ muốn Eddie trở thành bác sĩ. Bố Eddie là giáo sư đại học và luôn dạy anh những bài học quý báu về cuộc sống một cách nghiêm nghị.

Phần lớn người di cư Việt Nam hay gốc Á có cuộc sống khá chật vật trên đất Mỹ. Câu chuyện diễn ra tương tự với gia đình Eddie. Cho đến năm anh 12 tuổi khi kinh tế gia đình đã cải thiện, bố mẹ Eddie mới dễ dàng hơn với anh và cho anh tự do với chọn lựa của mình.

Tự nhận là có ảnh hưởng lớn từ bố, Eddie mang tác phong nghiêm nghị và cẩn trọng của một người thầy giáo. Sự chính trực cũng được bố anh truyền vào cuộc sống hằng ngày khi anh lớn lên. Eddie nghĩ đây cũng là nguyên nhân cho anh giữ khoảng cách nhất định trong các mối quan hệ xã hội. Tuy nhiên, với công việc là đối tác của quỹ mạo hiểm đi tìm startup, Eddie không hoàn toàn đơn thuần như một người thầy.

Eddie tốt nghiệp cử nhân tại Harvard và hoàn thành MBA tại Yale. 33 tuổi, Eddie vẫn luôn muốn ấp ủ ý tưởng thực hiện nguyện vọng từ khi còn ngồi trên ghế giảng đường đại học, là đóng góp vào việc xây dựng các chính sách công. Nhưng anh cũng tự nhận xét là mình cần tích lũy thêm mối quan hệ và tiềm lực tài chính để có thể thực hiện nguyện vọng là làm việc có thể ảnh hưởng đến cộng đồng của mình. Với thành tích học tập xuất sắc và những thành tựu đạt được, anh hoàn toàn có thể tự hào vì mình là những người giỏi giang trong thế hệ của mình. Tuy nhiên, trong mọi câu chuyện, kể cả với những sinh viên, chàng trai này luôn nhún nhường.

Nhà tâm lý học sáng tạo ra trường phái “Tâm lý học phân tích” Carl Jung đã từng viết: “Chúng ta giành nửa phần đầu của cuộc đời để xây dựng nên cái tôi của mình và giành phân nửa còn lại của cuộc đời để làm điều ngược lại, là học buông đi chính cái tôi đó”.

Eddie rất hạnh phúc khi kể về cô gái Hà Nội mà anh gặp tại Hội Cựu học sinh Harvard vài năm trước và đã trở thành bạn đời của anh đầu năm nay. Anh cũng chia sẻ đầy tự hào rằng cô luôn là chỗ dựa tinh thần của anh trong nhiều biến cố khi anh gặp ở Việt Nam, như nhận tin mẹ anh bị ung thư và người bạn thân của anh qua đời tại Mỹ.

Eddie cho biết ngoài những hoài bão về những startup Việt Nam lớn mạnh, quan tâm lớn hiện nay của bản thân là làm việc thật tốt để tạo một nền móng vững chắc cho việc xây dựng gia đình nhỏ của mình